¿Qué es la viruela del mono y por qué todos hablan de ella?

Después de más de dos años de confinamiento, justo cuando todo parece indicar que por fin el mundo superó la pandemia derivada del COVID-19, ha surgido una nueva preocupación en el ámbito de la salud: brotes constantes de la viruela del mono. 

Si recientemente has escuchado hablar de esta enfermedad y aún no sabes del todo bien en qué consiste, a continuación te contamos todo lo que debes saber sobre la viruela del mono.

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono, también conocida como viruela símica, es una infección de tipo viral que se transmite por el contacto con animales o personas infectadas. Es muy similar a la viruela, la única enfermedad humana que ha sido declarada como totalmente erradicada y que se caracterizaba por su elevada tasa de mortalidad y síntomas como fiebre, vómitos y erupciones cutáneas. 

El virus que produce la viruela símica fue identificado por primera vez en 1958, en monos de laboratorio, por lo que este virus no es nuevo. Sin embargo, su súbita popularidad se debe a los brotes recientemente reportados en países donde anteriormente no se había presentado. Hasta hace poco, este virus se caracterizaba por ser endémico, estando presente en algunas partes de África Central y Occidental. 

Si bien lo extraño ha sido que los casos que se han dado recientemente no tienen ninguna relación aparente, tratándose de personas que no tienen antecedentes de viajes al extranjero, cabe aclarar que hasta ahora no existen pruebas de que la viruela del mono se haya vuelto más contagiosa o preocupante. 

Además de África, su lugar de origen, ya se había dado anteriormente en Estados Unidos, Israel, Singapur y Reino Unido. Mientras que en días recientes se reportaron casos en España, Portugal, Canadá y Australia. 

¿Qué debo saber sobre la viruela del mono?

• Sus síntomas son leves
• No es una enfermedad mortal
• Su fuente de transmisión son principalmente animales
• Existe vacuna y posible tratamiento

Sus síntomas son leves

Conocer los síntomas que causa es de suma importancia para entender qué es la viruela del mono. Los primeros síntomas aparecen en un lapso aproximado de tres semanas, periodo de incubación del virus. Conforme la enfermedad avanza, los malestares que ocasiona cambian. 

Durante los primeros días, los síntomas de la viruela del mono pueden ser similares a los de una gripe común o incluso COVID-19, incluyen: 

• Dolor de cabeza
• Fiebre y escalofríos
• Dolor muscular y de espalda
• Agotamiento físico
• Ganglios linfáticos inflamados

Aproximadamente 5 días después de la aparición de los primeros síntomas, comienzan a surgir erupciones en la piel que lucen como pequeñas ampollas con pus, siendo este el síntoma más característico de la viruela del mono. En primera instancia, estás ampollas surgen en la cara, manos, pies o al interior de la boca, para más tarde seguir expandiéndose por el resto del cuerpo. 

No es una enfermedad mortal

Al tratarse de una enfermedad ya conocida, la mayoría de los países cuentan con protocolos a seguir para evitar su esparcimiento y un posible brote epidémico. Esto permite identificar la enfermedad a tiempo y darle tratamiento a las personas que se hayan contagiado para evitar que su situación se complique. 

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) los casos más graves suelen darse en niños, adultos jóvenes y personas con enfermedades inmunosupresoras. No obstante, su tasa de mortalidad es baja. De acuerdo con los eventos documentados, su letalidad ha sido inferior al 10%.

Su fuente de transmisión son principalmente animales 

Al hablar de qué es la viruela del mono, se dice que la primera vez que fue descubierto fue precisamente en este animal. Sin embargo, también son huéspedes naturales algunos animales como las ardillas y ratas gigantes de Gambia.

Una persona puede contagiarse de la viruela del mono si estuvo en contacto directo con fluidos corporales de una persona infectada. Es decir, si tuvo relaciones sexuales con la persona, tocó la ampolla o costra infectada o bien, si tuvo contacto con la saliva del paciente u otros líquidos corporales. Las lesiones cutáneas son una fuente de entrada para el virus.

Es importante saber que esta enfermedad sólo es contagiosa una vez que se presentan los síntomas, no antes. Así mismo, la persona infectada sigue siendo contagiosa hasta que se haya caído su última costra producida por la enfermedad.

De acuerdo con la Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido este tipo de propagación es poco común, ya que los contagios suelen darse por medio de animales infectados. Eso sí, los casos recientes se han dado principalmente en hombres, cuyos casos siguen siendo estudiados.

Existe vacuna y posible tratamiento

Ya que se trata de un virus que lleva décadas existiendo y que comparte similitudes con el virus causante de la viruela, la vacuna contra está última es también empleada para evitar la viruela símica y tratarla. También existe una vacuna aprobada para la viruela del mono, de nombre JYNNEOSTM, aunque aún cuenta con poca distribución.

Por otro lado, el tratamiento se centra en aliviar los síntomas que esta enfermedad inusual produce, más que en eliminarla, puesto que se cura de forma natural en aproximadamente 2 semanas. 

Si bien no hay indicios de que la viruela del mono pueda ser causa de una nueva pandemia, la prevención es imprescindible. Por ello, se recomienda tomar medidas como el lavado constante de manos y mantenerse atento ante la presencia de cualquier síntoma, sobre todo, después de haber viajado al extranjero.