Mal de altura: síntomas, por qué ocurre y cómo tratarlo

El mal de altura es una condición que afecta a la salud de las personas que se encuentran a elevadas altitudes, ya sea que vivan en ciudades muy altas o realicen actividades turísticas. ¡Conoce todo al respecto!

¿Has viajado alguna vez a lugares en México que son considerados muy altos, como Toluca, Mineral del Monte o el Pico de Orizaba? Si es así, es posible que, al estar en la cima, hayas experimentado algunos síntomas como dolor de cabeza, náuseas, mareo o insomnio. Estos síntomas son señales de que tu organismo no se ha adaptado bien a la altitud y que estás sufriendo el mal de altura.

El mal de altura es un problema que puede afectar tanto a viajeros experimentados como a turistas casuales, y que puede tener consecuencias graves si no se toman las medidas adecuadas. En Sabes Aprender, te contamos todo lo que necesitas saber sobre el mal de altura: síntomas, por qué se produce, cómo se trata y cómo se previene.

¿Qué es el mal de altura y por qué se produce?

El mal de altura es una condición que afecta a la salud de las personas que se encuentran a elevadas altitudes, debido a la falta de oxígeno en el aire que respiran. Es un problema que puede afectar tanto a montañeros experimentados como a turistas que visitan lugares altos, como algunas ciudades elevadas de México.

El mal de altura se produce porque, a medida que ascendemos, existe una disminución progresiva de la presión atmosférica y también de la presión parcial de oxígeno en el aire que respiramos. Esto significa que, aunque la concentración de oxígeno sea siempre la misma (aproximadamente 21%), el aire que llega a nuestros pulmones contiene menos moléculas de oxígeno que el que respiramos a nivel del mar.

Tu cuerpo intenta adaptarse con sus trucos, como respirar más rápido y profundo, acelerar el ritmo cardíaco, producir más glóbulos rojos y liberar sustancias que abren los vasos sanguíneos. Pero ojo, estos trucos tienen un límite, y si subes muy rápido o muy alto, tu cuerpo se puede descontrolar, especialmente el cerebro y los pulmones.

¿Cuáles son los efectos del mal de altura?

El cómo afecta la altura al cuerpo puede variar desde síntomas leves y temporales hasta complicaciones graves y potencialmente mortales que te pueden mandar al otro lado. Por lo general, los síntomas suelen aparecer cuando se asciende de forma rápida desde una baja altitud hasta lugares por encima de los 2.000 metros sobre el nivel del mar.

Además, aquellas personas que están acostumbradas a vivir en lugares bajos, como la playa, suelen notar síntomas algunas horas después de haber llegado a lugares con gran altitud, sobre todo durante la noche.

Los síntomas típicos de cómo afecta la altura de una ciudad al cuerpo humano son:

• Dolor de cabeza.
• Pérdida de apetito.
• Náuseas y/o vómitos.
• Mareo o sensación de vértigo.
• Insomnio.
• Fatiga y debilidad.

¿Cómo afecta la altura de una ciudad a la presión arterial?

La altura también juega con la presión arterial. Al subir, el cuerpo, desesperado por el oxígeno, hace que respires más rápido y acelere tu corazón, lo que hace que la sangre circule con más fuerza, y ¡traka!, la presión arterial se eleva a los cielos. Además, la altura puede hacer que tus vasos sanguíneos se achiquen o se agranden, lo que también altera la presión.

Algunas personas se llevan bien con la altura y su presión arterial se mantiene normal o hasta baja, mientras que otros pueden terminar con hipertensión y riesgo de problemas cardiovasculares. Así que, si padeces algún problema de corazón o riñones, o te tomas tus pastillas para la presión, mejor piénsalo antes de aventurarte a la montaña.

¿Cómo se trata el mal de altura?

Conocer cómo afecta la altura al cuerpo no es suficiente, también es importante saber tratar este malestar. El tratamiento del mal de altura depende de la gravedad de los síntomas y de las posibilidades de descenso. En general, se recomienda seguir las siguientes medidas:

• Bajar más bajo o, por lo menos, dejar de subir hasta que te sientas mejor. Un descenso de 300 a 600 metros puede hacer maravillas en pocas horas.
• Tomar agua o bebidas isotónicas, pero evita el alcohol y la cafeína, que solo te van a deshidratar más y aumentar las ganas de ir al baño.
• Ponerte algo calientito en las extremidades, el cuello y el pecho para mejorar la circulación y el transporte de oxígeno.
• Recurrir a los medicamentos para el dolor de cabeza, como paracetamol o ibuprofeno, o para prevenir/tratar náuseas y vómitos, como metoclopramida y ondansetrón.
• Usar oxígeno extra si lo encuentras, para darle un empujón al oxígeno en la sangre y hacer que respirar sea más fácil.
• Probar fármacos que ayudan a adaptarte a la altura, como acetazolamida o dexametasona, pero siempre bajo la supervisión de un médico. Estos pueden tener sus efectos secundarios, así que no te los avientes sin hablar con un doctor Simi de tu confianza.
• Prueba las cámaras hiperbáricas portátiles, si las consigues. Son aparatos que aumentan la presión del aire para simular un descenso de altitud y aliviar los síntomas, sin embargo son difíciles de acceder y generalmente tienen costos elevados.

¿Cómo prevenir el mal de altura?

La mejor forma de prevenir el mal de altura es realizar un ascenso gradual y adecuado, que permita al organismo adaptarse a la falta de oxígeno de la altitud. Algunas recomendaciones para lograr una buena aclimatación son:

• No ascender más de 300 a 500 metros por día, una vez superados los 2 mil 500 metros de altitud, y descansar un día cada mil metros de ascenso.
• Dormir a una altitud menor a la que se ha ascendido durante el día, siguiendo la regla de “ascender alto, dormir bajo”.
• Evitar el ejercicio intenso, el tabaco, el alcohol y las comidas copiosas durante los primeros días de aclimatación.
• Beber abundante agua o bebidas isotónicas para mantener una buena hidratación y evitar la deshidratación.
• Consultar con un médico antes de viajar a lugares altos, especialmente si se tiene alguna enfermedad crónica o se toma algún medicamento de forma regular, para valorar el riesgo de mal de altura y la conveniencia de tomar algún fármaco preventivo, como el acetazolamida o el dexametasona.
• Conocer los síntomas del mal de altura y estar atento a su aparición, para tomar medidas oportunas y evitar que empeoren.

¿Cuál es la ciudad más alta de México y la más baja?

Si no tienes miedo de sufrir mal de altura, un sitio que no puedes dejar de visitar es la ciudad de Toluca, en el Estado de México. Toluca se encuentra a 2 mil 600 metros sobre el nivel del mar.

Sin embargo, si de localidades pequeñas hablamos, Raíces, en el municipio de Zinacantepec, Estado de México, se encuentra a unos impresionantes 3 mil 500 metros sobre el nivel del mar.

Y si de récords hablamos, la ciudad más baja de todo México se trata de Mexicali, Baja California. Mientras que en promedio esta ciudad se encuentra a 3 metros sobre el nivel del mar, algunas zonas, como la colonia Santa Isabel, se encuentran a 3 metros por debajo del nivel del mar.

La mejor forma de prevenir el mal de altura es realizar un ascenso gradual y adecuado, que permita al organismo adaptarse a la falta de oxígeno de la altitud. Siguiendo estas pautas, se puede disfrutar de la montaña y de los lugares altos con seguridad y sin riesgos para la salud.

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